Carenza di Potassio | Cause, Sintomi | Dieta, Consigli

Che Cos’è

La carenza di potassio (ipopotassiemia) è una condizione caratterizzata dal calo del potassio nel sangue, che scende al di sotto di un intervallo critico.

L’ipopotassiemia (o ipokaliemia) è una condizione abbastanza rara, ma potenzialmente molto pericolosa (nei casi gravi).

La carenza di potassio può verificarsi a causa di molteplici fattori, principalmente per inadeguata assunzione con la dieta o perdite eccessive del minerale (ad es. in corso di vomito, diarrea, malattie renali o uso di diuretici).

L’insufficiente apporto di potassio con la dieta risulta estremamente comune. Tuttavia, il più delle volte, la carenza di potassio non è così grave da determinare cali importanti del minerale nel sangue.

Nonostante la potassiemia risulti normale o solo leggermente ridotta, la carenza di potassio nella dieta è associata a condizioni sfavorevoli di salute. Aumenta infatti il rischio di una lunga serie di malattie.

Cause

La carenza di potassio nel sangue (ipopotassiemia) può dipendere da svariate cause, riconducibili a:

1. Ridotta assunzione di potassio;
2. Aumentata perdita di potassio (perdite cutanee, gastrointestinali e renali);
3. Spostamenti transcellulari (aumento dell’assorbimento intracellulare di potassio).

Tra i numerosi fattori che possono diminuire il potassio nel sangue ricordiamo:

• Disidratazione dovuta a diarrea o vomito;
• Basso apporto di potassio con la dieta, soprattutto se combinato con una dieta ricca di sodio;
• Alcolismo ¹;
• Stress o ansia cronica ^{2, 3};
• Eccesso di ormoni surrenali (ad es. Sindrome di Conn, sindrome di Cushing) ⁴;
• Problemi renali ^{5, 6, 7};
• Consumo eccessivo di liquirizia ^{8, 9};
• Avvelenamento da bario ^{10, 11}.

Carenza di Potassio con la Dieta

La scarsa assunzione di potassio con la dieta di solito non provoca ipopotassiemia, grazie alla capacità dei reni di minimizzare le perdite di potassio.

Tuttavia, una ridotta assunzione alimentare può contribuire all’ipokaliemia in presenza di cause favorenti, come la malnutrizione o la terapia diuretica.

Assunzione Effettiva e Consigliata

Secondo un sondaggio nutrizionale, negli Stati Uniti l’assunzione media stimata di potassio è di 2.600 mg al giorno ¹⁸.

In età adulta, l’assunzione consigliata di potassio è intorno ai 3.000 – 3.500 mg al giorno, ma per una protezione ottimale della salute possono essere necessari fino a 4.700 mg di potassio al giorno ^{19, 20, 21}.

Prendendo come riferimento i 4,7 grammi di potassio al giorno, circa il 98% degli americani non raggiunge i livelli di assunzione ottimali ²².

Le cose non vanno meglio in Italia, dove il il 96% degli uomini e il 99% delle donne hanno un’assunzione di potassio inferiore a 3,9 grammi al giorno ²³.

Potassio negli Alimenti

La tipica dieta occidentale moderna è ricca di cibi ultraprocessati e raffinati, ma povera di alimenti naturali e integrali. Per questo motivo, risulta paradossalmente molto ricca di energia ma scarsamente nutriente ²².

In altri termini, i bambini e gli adulti risultano spesso sovralimentati ma denutriti ²⁴.

Sul fronte dei sali minerali, questo stile alimentare risulta sovrabbondante di sodio e povero di potassio e magnesio.

Molti tipi di frutta e verdura, incluse le patate, sono ottime fonti di potassio, così come alcuni legumi (ad esempio fagioli e soia).

Anche la carne, il pollame, il pesce, il latte, lo yogurt e la frutta secca contengono potassio.

* Il valore %DV riportato in tabella esprime il contributo percentuale dell’alimento nel soddisfare l’assunzione giornaliera consigliata negli Stati Uniti per uomini e donne adulte ¹⁹.

Aumento delle Perdite di Potassio

La maggior parte dei casi di ipopotassiemia deriva dall’aumento delle perdite gastrointestinali o renali di potassio.

Le perdite gastrointestinali dipendono il più delle volte dalla presenza di vomito e soprattutto di diarrea grave o cronica.

Le malattie infiammatorie intestinali (incluso il morbo di Crohn e la colite ulcerosa), aumentano la secrezione di potassio e sono spesso associate a diarrea, potendo quindi causare una carenza del minerale.

Le aumentate perdite renali possono invece dipendere da gravi malattie dei reni con insufficienza renale, da iperreninismo primario, aldosteronismo primario o sindromi di Fanconi, Cushing e Conn.

Anche una sudorazione prolungata e cospicua può favorire l’ipopotassiemia da aumentate perdite cutanee.

Spostamenti transcellulari

Circa il 98% del potassio corporeo si trova all’interno delle cellule, mentre il sodio è molto più concentrato all’esterno.

La cellula spende costantemente energia per mantenere questo equilibrio, tramite un enzima ATP dipendente chiamato "pompa sodio potassio".

In alcune condizioni questo equilibrio può essere perturbato, con un maggiore afflusso di potassio dai liquidi extracellulari all’interno della cellula. Ne consegue una riduzione della concentrazione sierica del minerale, con insorgenza di ipopotassiemia.

Questa condizione è favorita da condizioni di alcalemia, dall’insulina, dalla stimolazione beta-adrenergica, dall’aldosterone e dall’assunzione di xantine, come la caffeina e la teofillina.

L’ipopotassiemia da movimento del potassio all’interno delle cellule può anche essere causata dalla sindrome da rialimentazione (risposta metabolica alla rialimentazione iniziale dopo un periodo di digiuno prolungato).

Farmaci

Alcuni farmaci possono ridurre i livelli di potassio, aumentando le perdite intestinali e renali, o aumentando l’ingresso di potassio nelle cellule:

• Diuretici NON risparmiatori di potassio, come i diuretici tiazidici ^{6, 26};
• Lassativi e uso ripetuto di clisteri ⁶;
• Insulina ^{6, 26, 27};
• Glucocorticoidi, spesso usati per sopprimere i disturbi allergici, infiammatori e autoimmuni ²⁸;
• Penicillina ^{6, 26};
• Overdose di paracetamolo (Tylenol, Panadol, paracetamol) ^{29, 30};
• Caffeina e teofillina.

Sintomi

La debolezza e la stanchezza sono spesso i primi sintomi della carenza di potassio.

Bassi livelli di potassio nel sangue sono anche associati a crampi, dolori e spasmi muscolari (contrazioni muscolari involontarie).

Una carenza di potassio potrebbe anche causare problemi digestivi come gonfiore e costipazione ³¹.

Nei casi più gravi, la carenza di potassio può causare un battito cardiaco anomalo e accelerato, con aritmie e palpitazioni cardiache.

Livelli di potassio gravemente ridotti possono portare a lesioni muscolari, paralisi, ritmi cardiaci anormali e respirazione alterata, che possono essere fatali ³².

Conseguenze della Carenza Alimentare

Il potassio sierico nelle persone sane non varia in modo significativo con il potassio nella dieta o con la quantità di potassio immagazzinata nel corpo ³³.

Di conseguenza, la scarsa assunzione alimentare non si traduce in una ipopotassiemia clinicamente identificabile.

Nonostante ciò, esistono rischi importanti per la salute.

Malattie Cardiovascolari

Diversi studi suggeriscono che un elevato apporto di sale provoca un aumento della pressione sanguigna e un irrigidimento dei vasi sanguigni.

A loro volta, questi cambiamenti possono comportare un rischio maggiore di malattie cardiache e morte prematura ^{34, 35, 36, 37, 38}.

La dieta DASH, che è ricca di potassio e povera di sodio, può ridurre la pressione sanguigna di 5 mmHg (sistolica) e 3 mmHg (diastolica). Inoltre, aiuta a ridurre il rischio di malattia coronarica e ictus ^{39, 40}.

Gli studi hanno scoperto che l’integrazione di cloruro di potassio abbassa la pressione arteriosa, soprattutto nei pazienti ipertesi che assumono molto sodio con la dieta ^{41, 42}.

Ictus

Una meta-analisi di 9 studi prospettici di coorte ha mostrato che le assunzioni giornaliere di potassio comprese tra 3.510 mg e 4.680 mg erano associate a una riduzione del 30% del rischio di ictus ⁴³.

In una meta-analisi più recente di 16 studi, l’assunzione alimentare di potassio più alta rispetto a quella più bassa è risultata associata a un rischio di ictus inferiore del 13% dopo aggiustamenti multipli (anche per la pressione sanguigna) ⁴⁴.

Il rischio più basso di ictus corrispondeva a un’assunzione giornaliera di potassio di circa 3.500 mg.

Calcoli renali

Ampi studi osservazionali hanno dimostrato che sia gli uomini che le donne che assumono più potassio presentano minori possibilità di sviluppare calcoli renali ^{45, 46}.

Osteoporosi

È interessante notare come una dieta ricca di potassio possa aiutare a prevenire l’osteoporosi, riducendo la quantità di calcio che il corpo perde attraverso l’urina ^{47, 48}.

Diabete

Numerosi studi osservazionali hanno trovato associazioni tra minori assunzioni di potassio, o bassi livelli sierici o urinari di potassio, e aumento della glicemia a digiuno, dell’insulino-resistenza e del diabete di tipo 2 ^{49, 50, 51, 52, 53, 54}.

Al contrario, in oltre 7.500 adulti coreani, un’elevata assunzione di potassio è stata associata a un rischio ridotto del 39% di sindrome metabolica, che coinvolge obesità e resistenza all’insulina ⁵⁵.

Valori nel sangue

Le concentrazioni di potassio nel sangue (potassiemia) rappresentano soltanto il 2% circa del potassio corporeo totale ²⁷.

Tuttavia, è fondamentale che la potassiemia rimanga all’interno di un ristretto range di valori. Anche minime deviazioni dal range normale sono infatti associate a significativi effetti negativi ¹⁶.

L’intervallo normale per il potassio sierico varia da 3,5 a 5,3 mmol/l ¹⁶.

Gli studi hanno dimostrato che gli afromamericani e gli uomini cinesi tendono a mostrare livelli sierici di potassio più bassi rispetto alla media delle persone di origine europea ^{56, 57}.

I sintomi della carenza di potassio dipendono da quanto i livelli ematici del minerale sono bassi ²⁶.

Trattamento

Gli obiettivi generali della terapia per l’ipopotassiemia sono:

• prevenire o trattare complicanze potenzialmente letali;
• colmare il deficit di potassio;
• diagnosticare e correggere la causa sottostante.

La carenza di potassio da lieve a moderata viene tipicamente trattata con integratori orali di potassio. Nei casi più gravi o quando l’assunzione orale non è praticabile, si richiede invece l’infusione endovenosa.

Nelle persone con ipomagnesiemia e ipopotassiemia, entrambe le condizioni dovrebbero essere trattate contemporaneamente.

Per quanto riguarda le lievi carenze di potassio associate a una ridotta assunzione del minerale con la dieta, queste possono essere corrette:

• aumentando l’assunzione di cibi ricchi di potassio, come frutta fresca, verdura fresca, cereali integrali e frutta secca a guscio;
• riducendo l’assunzione di sale (cloruro di sodio), evitando di salare gli alimenti e limitando i cibi ad alto contenuto di sodio, come cibi preconfezionati, fast food, cibi affumicati e in salamoia, carni in scatola, salumi e patatine fritte;
• usare, se il medico lo ritiene opportuno e non vi sono controindicazioni, sostituti del sale (sali iposodici, che contengono importanti quantitativi di potassio);
• ridurre l’assunzione di caffè e caffeina, se eccessiva (scopri gli alimenti più ricchi di caffeina »);
• controllare i livelli di magnesio; in genere, i cibi ricchi potassio sono anche buone fonti di magnesio;
• assumere integratori di potassio, se il medico lo ritiene opportuno e non vi sono controindicazioni.