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Che Cos’è
L’ematocrito è un parametro che indica lo spazio occupato dai globuli rossi rispetto al volume del sangue intero.
Un ematocrito alto può quindi indicare:
- un elevato numero di globuli rossi;
- un ridotto volume di sangue (ipovolemia), ad es. a causa di una marcata disidratazione.
Quando l’ematocrito è alto a causa di troppi globuli rossi, il sangue risulta più denso rispetto al normale.
Di conseguenza, il cuore deve esprimere più forza per farlo circolare, mentre i vasi sanguigni soffrono a causa dell’aumento di pressione.
Per questo motivo, un ematocrito troppo alto aumenta il rischio che si formino dei "tappi di sangue" o che i vasi sanguigni si danneggino.
Non a caso, l’ematocrito alto è associato a un maggior rischio di ictus e altri eventi cardiovascolari, come trombosi venosa e arteriosa.
L’ematocrito alto è generalmente causato da un aumento del numero di globuli rossi o dalla disidratazione.
Come si Misura
L’ematocrito viene misurato centrifugando una provetta o un capillare di sangue, in modo che la parte corpuscolata (le cellule del sangue) si sedimenti separandosi dalla parte liquida (plasma).
Dopo la centrifugazione (vedi immagine sottostante), le componenti del sangue si separano in tre parti distinte:
- in basso, uno strato di globuli rossi,
- a metà, uno strato di globuli bianchi e piastrine,
- in alto, uno strato di plasma.
L’altezza percentuale dello strato di globuli rossi impaccati rispetto alla colonna intera di sangue esprime il valore di ematocrito.
L’ematocrito è quindi fortemente influenzato dal numero di globuli rossi: salvo eccezioni, se l’ematocrito è alto lo saranno anche i globuli rossi, e viceversa.
A Cosa Serve
Clinicamente, l’ematocrito viene utilizzato per identificare due condizioni tra loro opposte:
- anemia: essendoci meno globuli rossi rispetto al volume totale del sangue, l’ematocrito è basso;
- eritrocitosi: essendoci più globuli rossi rispetto al volume totale del sangue, l’ematocrito è alto.
Valori Normali
Negli adulti, l’ematocrito è considerato alto quando supera 1:
- il 54% negli uomini;
- il 48% nelle donne;
- il 43% nei bambini.
Gli intervalli di normalità possono comunque differire leggermente da laboratorio a laboratorio, in base a differenze nelle attrezzature, nelle tecniche e nelle sostanze chimiche utilizzate.
Nello sport, in particolare nel ciclismo, in passato è stato fissato un limite di ematocrito del 50%. Al di sopra di tale soglia, l’attività agonistica veniva sospesa per proteggere la salute dell’atleta.
Cause di Ematocrito Alto
L’aumento dell’ematocrito può essere causato:
- da un aumento del numero di globuli rossi (eritrocitosi) o di tutte le cellule del sangue (policitemia);
- dalla disidratazione con ipovolemia (in questo caso si parla anche di eritrocitosi relativa).
Aumento dei Globuli Rossi
L’eritrocitosi può essere causata da malattie che colpiscono direttamente il midollo osseo (eritrocitosi primaria, detta policitemia vera) o da cause esterne (eritrocitosi secondaria).
Eritrocitosi primaria
Le cause congenite di eritrocitosi sono rare.
Possono dipendere ad esempio da mutazioni del gene JAK2 che portano a una maggiore sintesi di globuli rossi.
Eritrocitosi acquisita o secondaria
Nell’eritrocitosi acquisita, l’aumento dell’ematocrito può dipendere:
- dall’uso di farmaci (come eritropoietina e analoghi) che aumentano la sintesi di globuli rossi nell’organismo;
- dalla produzione patologica di eritropoietina da parte di alcuni tumori (ad es. carcinoma/adenomi paratiroidei, carcinoma epatocellulare, carcinoma renale, feocromocitoma);
- da condizioni che portano a ipossia (carenza di ossigeno).
In merito a quest’ultimo punto, i globuli rossi e l’ematocrito aumentano in presenza di malattie o ambienti che riducono la saturazione di ossigeno (ipossia).
In queste situazioni, il midollo osseo produce più globuli rossi per controbilanciare la scarsità di ossigeno. Di conseguenza, le analisi del sangue possono mostrare un ematocrito alto.
Esempi ovvi di ipossia sono causati dal fumo e dalle malattie polmonari, come la BPCO. Inoltre, anche le patologie cardiache congenite con shunt cardiopolmonari da destra a sinistra portano a un aumento della produzione di eritropoietina 2.
Nei soggetti sani, l’ipossia ipobarica presente ad alta quota (ad altitudini superiori ai 1.800 metri) porta a un aumento naturale dell’ematocrito 3.
Gli sportivi traggono vantaggio da questo fenomeno allenandosi ad alta quota per beneficiare di un maggior potenziale di trasporto dell’ossigeno nel sangue quando tornano a livello del mare.
Cause di Disidratazione
Tutte le cause di disidratazione possono ridurre il volume del sangue (ipovolemia) e causare ematocrito alto.
Tra queste possibili cause ricordiamo:
- vomito,
- diarrea,
- sudorazione eccessiva,
- uso di farmaci diuretici,
- insufficiente assunzione di acqua,
- diabete non controllato.
Sintomi e Segni
In genere, l’ematocrito alto è una condizione asintomatica.
Tuttavia:
- se l’ematocrito alto dipende da una severa disidratazione, i possibili sintomi includono sete estrema, minzione scarsa, urine scure, affaticamento, confusione, vertigini;
- se l’ematocrito alto provoca un notevole aumento della pressione sanguigna, i possibili sintomi includono mal di testa al mattino presto, sangue dal naso, ritmo cardiaco irregolare, alterazioni della vista e ronzio nelle orecchie.
Inoltre, in caso di policitemia, la milza può apparire ingrossata (splenomegalia).
Possibili Benefici
L’ematocrito elevato ha una serie di potenziali benefici per la salute. Entro certi limiti, potrebbe infatti:
- aumentare la funzione cognitiva 4;
- Migliorare le prestazioni atletiche 5;
- Ridurre l’invecchiamento 6;
- Ridurre il rischio di ulcere 7;
- Diminuire il rischio di carie 8;
- Ridurre il rischio di morte per insufficienza cardiaca 9.
L’ematocrito elevato tende anche ad aumentare la quantità di ossigeno nel sangue, l’ossigenazione muscolare e la forza della presa della mano 10, 11, 12, 13.
Si potrebbe pensare che un ematocrito molto alto sia benefico per la salute, in quanto aumenta ancor di più la disponibilità di ossigeno ai tessuti.
Tuttavia, un ematocrito troppo alto fa più male che bene 14.
Rischi per la Salute
L’aumento dell’ematocrito innalza la viscosità del sangue, rendendolo più denso e "meno scorrevole".
Quindi, i pazienti con ematocrito alto possono avere una pressione sanguigna più alta.
Inoltre, se il sangue è troppo denso 15, 16:
- il cuore deve sforzarsi molto di più per spingerlo in circolo (il persistere di questo sovra-affaticamento può danneggiarlo);
- aumenta la pressione esercitata dal sangue sulle pareti dei vasi sanguigni, mentre "l’aumento dell’attrito" rovina il rivestimento interno dei vasi (endotelio);
- il flusso sanguigno rallenta;
- si riduce la capacità del sangue di fluire attraverso i piccoli vasi sanguigni e di raggiungere i tessuti del corpo;
- si può ridurre la capacità di eliminazione di un farmaco dal corpo.
Poiché l’intero apparato cardiovascolare è sotto stress, un ematocrito alto aumenta il rischio di varie malattie cardiovascolari, come 17, 18, 19:
- trombosi arteriosa;
- trombosi venosa profonda;
- ictus ischemico ed emorragico;
- infarto del miocardio o polmonare;
- aneurismi.
Un ematocrito molto alto può aumentare anche la pressione oculare e il rischio di ulcere peptiche e gotta.
Cosa Fare
Avere un ematocrito alto non significa necessariamente soffrire di una delle condizioni illustrate nel capitolo precedente.
Un risultato leggermente alto, ad esempio, può non avere significato medico, poiché i valori di ematocrito variano spesso da un giorno all’altro e da persona a persona.
L’ematocrito può variare naturalmente da un giorno all’altro in base allo stato di idratazione ed è influenzato da diversi fattori non patologici, come altitudine, stagione, preparazione atletica, dieta e gravidanza 20, 21, 22, 23, 24.
In ogni caso, per indagare meglio le possibili cause, il medico potrebbe prescrivere ulteriori esami e analizzare nel dettaglio la storia medica del paziente.
Esami di Approfondimento
Insieme all’ematocrito vengono tipicamente misurati altri parametri ematologici che permettono di inquadrare meglio la situazione.
Oltre all’emocromo completo, ulteriori analisi che possono essere eseguite contemporaneamente o successivamente includono:
- striscio di sangue;
- conta dei reticolociti;
- studi sul ferro;
- livelli di vitamina B12 e folati;
- test genici;
- esame del midollo osseo*.
* Se il medico sospetta che il paziente soffra di policitemia vera, può raccogliere un campione liquido o solido attraverso un’aspirazione o una biopsia del midollo osseo.
Come Abbassare l’Ematocrito
Farmaci e Trattamenti Medici
In condizioni di emergenza, se il valore di ematocrito è troppo alto, il medico può somministrare una soluzione fisiologica per via endovenosa ("la classica flebo").
Questo intervento, "diluisce i globuli rossi" rendendo il sangue più fluido.
Anche i salassi (flebotomia) e le donazioni di sangue riducono i livelli di ematocrito.
Se l’ematocrito alto dipende da cause patologiche, il medico prescriverà un trattamento opportuno per la condizione sottostante e le sue manifestazioni.
Ad esempio, nei casi di policitemia vera, se la flebotomia non basta, il medico può suggerire farmaci che riducono il numero di globuli rossi nel sangue, come Hydroxyruea, Interferone alfa-2b, Ruxolitinib e Busulfano.
Il medico può anche consigliare di assumere una bassa dose di aspirina per ridurre il rischio di coaguli di sangue, oltre a ulteriori farmaci che aiutano a ridurre il rischio cardiovascolare (ad esempio farmaci per l’ipertensione, il colesterolo alto ecc.).
Dieta e stile di vita
Alcuni comportamenti, che vanno concordati con il medico in base alla propria condizione, possono aiutare ad abbassare l’ematocrito alto:
- Fare esercizio fisico moderato 25, 26, 27;
- Spostarsi a un’altitudine inferiore 28;
- Smettere di fumare 29;
- Evitare gli integratori di ferro 30;
- Mangiare più crusca e cereali integrali (interferisce con l’assorbimento del ferro) 31;
- Rimanere idratati 32;
- Evitare l’alcol 33;
- Mangiare più pompelmo 34;
- Assumere più antiossidanti 35.
