Litchi | Sapore, Come si Mangia, Proprietà | Benefici per la Salute

Che Cos’è

Il litchi è un frutto tropicale dall’aspetto curioso, promosso come un fedele alleato della salute.

In effetti, il litchi risulta particolarmente ricco di Vitamina C e contiene sostanze fitochimiche dal forte potere antiossidante e antinfiammatorio.

Il sapore delizioso, il colore attraente e l’alto valore nutritivo hanno contribuito a rendere il litchi uno dei frutti più apprezzati al mondo ¹.

Caratteristiche

Classificato come drupa, il frutto del litchi ha le dimensioni di una fragola e presenta dall’esterno verso l’interno:

• una buccia (esocarpo) coriacea non commestibile (ma ricchissima di antiossidanti), di colore rosa-rosso, ruvida e tubercolata;
• una polpa (mesocarpo) commestibile, bianca e traslucida, di sapore dolce e floreale;
• un grosso seme (endocarpo) non commestibile, di colore scuro.

La percentuale di polpa cambia in base alla varietà di litchi considerata.

La Cina è il principale produttore di litchi, seguita dall’India, da altri paesi del sud-est asiatico, dal subcontinente indiano e dal Sudafrica.

L’albero del litchi – identificato dalla specie Litchi chinensis – è originario della Cina meridionale e delle isole Filippine. Si tratta di un albero sempreverde e secolare, alto mediamente una decina di metri.

Nei paesi tropicali, il frutto raggiunge la maturazione nel tardo autunno, mentre in Sicilia matura ad agosto.

Come si Mangia

Usi in Cucina del Litchi

I litchi sono popolari nel sud-est asiatico e in Cina, mentre sono ancora poco conosciuti in Italia.

I litchi freschi possono essere facilmente sbucciati e gustati crudi.

In alternativa possono essere aggiunti a insalate, frullati, yogurt o porridge. Il litchi può essere aggiunto anche a macedonie, cocktail o sorbetti, mentre in commercio si può trovare anche essiccato.

Il momento migliore per gustare il litchi è quando il frutto raggiunge la completa maturazione, acquisendo un sapore dolce e un aroma floreale. Al contrario, i frutti ancora acerbi risultano abbastanza insipidi.

Il seguente video mostra come sbucciare il litchi.

Proprietà Nutrizionali

Secondo i dati diffusi dal dipartimento dell’agricoltura statunitense (USDA) ², il litchi crudo è un frutto zuccherino molto ricco di vitamina C.

Contiene più vitamina C delle arance, mentre le altre vitamine e i vari sali minerali sono presenti soltanto in quantità marginali.

Sul fronte dei composti fitochimici, i litchi apportano numerosi composti fenolici, tra cui rutina, epicatechina, acido clorogenico, acido caffeico e acido gallico, che espletano potenti proprietà antiossidanti ³.

Secondo studi sugli animali, questi composti riducono significativamente l’infiammazione e lo stress ossidativo, con ripercussioni positive sulla salute umana.

Ad ogni modo, è stato notato che il patrimonio polifenolico del litchi (come del resto la vitamina C) tende a ridursi con la conservazione, quindi è importante consumare il frutto fresco per beneficiare a pieno delle sue proprietà ⁴.

Valori Nutrizionali

Proprietà e Benefici

Panoramica Generale

Dal punto di vista nutrizionale e salutistico, non sembrano esservi particolari ragioni per preferire il litchi ai frutti prodotti in Italia, come il kiwi o gli agrumi (anche se nel Bel Paese si registrano alcune coltivazione di litchi in Sicilia e Calabria).

Ad ogni modo, anche il consumo di litchi è correlato a potenziali effetti positivi per la salute umana.

Studi sia in vitro che in vivo hanno indicato che i frutti di litchi interi presentano attività antiossidanti, ipoglicemizzanti, epatoprotettive, ipolipemiche e antiobesità, e mostrano attività antitumorali, antiaterosclerotiche, ipotensive, neuroprotettive e immunomodulatorie ¹.

Usi Medici Tradizionali

Nella medicina tradizionale cinese, il litchi è stato usato per secoli per curare le ulcere gastriche, il diabete, la tosse, la diarrea e la dispepsia, nonché per uccidere i vermi intestinali ¹.

Ricco di Vitamina C

I litchi sono particolarmente ricchi di vitamina C, un nutriente fondamentale per il sistema immunitario, la pelle e le ossa ³.

La vitamina C risulta importante per:

• una corretta funzionalità del sistema immunitario;
• la salute dei vasi sanguigni;
• favorire l’assorbimento del ferro;
• l’azione antiossidante;
• ridurre l’azione nociva di additivi come i nitrati, i nitriti e altre sostanze chimiche prodotte nella preparazione degli alimenti e durante la digestione;
• sostenere la salute dei tessuti ricchi di connettivo, come pelle, cartilagini e gengive, e vasi sanguigni (la vitamina C è importante per la sintesi di collagene);
• il controllo del peso, della glicemia e del rischio cardiovascolare.

Protezione Antiossidante

Gli antiossidanti sono composti che prevengono il danno cellulare causato da molecole chiamate radicali liberi ⁴.

I radicali liberi sono composti altamente reattivi e carichi di energia che si formano quotidianamente nell’organismo durante i processi metabolici.

Se presenti eccesso, i radicali liberi possono danneggiare le cellule, contribuire all’invecchiamento e facilitare l’insorgenza di varie malattie, come patologie cardiache, cancro, diabete di tipo 2 e morbo di Alzheimer ^{5, 6}.

Oltre all’elevato contenuto di Vitamina C, i litchi forniscono composti fenolici, tra cui rutina, epicatechina, acido clorogenico, acido caffeico e acido gallico, che hanno tutti potenti proprietà antiossidanti ³.

• Epicatechina: un flavonoide che può migliorare la salute del cuore e ridurre il rischio di cancro e diabete ^{7, 8}.
• Rutina: un flavonoide che può aiutare a proteggere dalle malattie croniche, come il cancro, il diabete e le malattie cardiache ^{8, 9}.
• Acido clorogenico: presente in quantità elevate anche nel caffè verde, può aiutare a moderare i livelli glicemici nel sangue dopo i pasti ^{10, 11}.

È stato riportato che i litchi contengono livelli moderati di polifenoli antiossidanti, comunque superiori rispetto a molti altri frutti comuni ¹².

Nell’insieme, i polifenoli del litchi, insieme all’apporto di vitamina C e sali minerali come potassio e magnesio, possono essere d’aiuto nella prevenzione del cancro, del diabete e delle malattie neurodegenerative ^{8, 9, 13, 14, 15}.

Glicemia e Diabete

Il fatto che il litchi sia un frutto ricco di zuccheri non dovrebbe spaventare troppo chi ha problemi di iperglicemia.

Bisogna infatti considerare che gli zuccheri naturali presenti nella frutta sono molto diversi dagli zuccheri aggiunti utilizzati negli alimenti trasformati.

Più nel dettaglio, gli zuccheri sono sempre gli stessi ma nella frutta sono associati ad altri nutrienti (vitamine, fibre, minerali, tannini e polifenoli) che ne annullano gli effetti deleteri sulla glicemia e la salute.

Per questo motivo, non sembrano esservi particolari controindicazioni al consumo di litchi da parte di pazienti diabetici.

Il problema, casomai, riguarda il fronte opposto, ovvero il rischio che i litchi consumati in eccesso (sommandosi all’effetto dei farmaci assunti dai diabetici) possano provocare pericolosi ed eccessivi cali della glicemia (si veda il capitolo "Effetti Collaterali").

Secondo uno studio in vivo su ratti, la polpa del frutto immaturo, la sua buccia e il seme (estratto dai frutti maturi) sarebbero utili per abbassare la glicemia. Al contrario, la polpa dei frutti maturi sembrerebbe priva di effetto ipoglicemizzante ¹⁹.

Semi di Litchi e Glicemia

Le prove scientifiche finora accumulate hanno dimostrato che i semi di litchi e i loro estratti esibiscono promettenti attività anti-iperglicemiche ¹⁶.

Il beneficio sul controllo della glicemia sembra dipendere dal loro contenuto di sostanze fitochimiche antiossidanti, come flavanoni, flavonoli, proantocianidine e diidrocalconi.

Questi attivi, nel loro insieme, sarebbero utili per il miglioramento della resistenza all’insulina, l’effetto antinfiammatorio, la regolazione dei lipidi, la neuroprotezione e l’effetto antineurotossico e di renoprotezione ¹⁶.

In un paio di vecchi studi cinesi, la somministrazione di estratti di semi di litchi (da 3,6 a 30 g/die) per 12 settimane ha ridotto la glicemia a digiuno in pazienti diabetici ^{17, 18}.

Salute del Fegato

Le proprietà antiossidanti e quelle antinfiammatorie sono intimamente connesse.

Mentre l’infiammazione a breve termine è una risposta immunitaria naturale e desiderabile (quando necessaria), l’infiammazione cronica è un fattore di rischio per diverse malattie ^{20, 21}.

Molti ricercatori ritengono che l’infiammazione cronica di basso livello svolga un ruolo importante nell’insorgenza di malattie cardiache, cancro, sindrome metabolica, obesità, morbo di Alzheimer e varie condizioni degenerative ^{22, 23, 24, 25}.

Secondo studi sugli animali, i polifenoli del litchi riducono significativamente l’infiammazione e lo stress ossidativo, in particolare legati al danno epatico.

• In uno studio RCT su 38 pazienti con steatosi epatica non alcolica, l’integrazione di polifenoli derivati dal litchi (oligonolo) per 24 settimane ha ridotto l’accumulo di grasso epatico. Il beneficio è stato attribuito alla modulazione della composizione batterica intestinale ²⁶.
• In uno studio sui ratti della durata di 21 giorni, il trattamento con estratto di litchi in dosi da 200 mg per kg di peso corporeo al giorno, ha ridotto significativamente l’infiammazione del fegato, il danno cellulare e la produzione di radicali liberi, aumentando i livelli di antiossidanti come il glutatione ²⁷.
• Un altro studio ha scoperto che i ratti con malattia epatica alcolica che hanno ricevuto l’estratto di litchi per 8 settimane hanno subìto riduzioni significative dello stress ossidativo epatico e miglioramenti della funzionalità delle cellule del fegato, rispetto a un gruppo di controllo ²⁸.
• Un altro studio sui ratti ha scoperto che gli estratti polifenolici del pericarpo di litchi, tra cui epicatechina e procianidina A2, possono essere un’alternativa sinergica alla silimarina nell’epatoprotezione e nella rigenerazione delle cellule epatiche danneggiate da tossine ²⁹.
  

Oligonolo

L’oligonolo è un integratore alimentare costituito da una miscela brevettata di antiossidanti (proantocianidine a basso peso molecolare) derivati dalla buccia del litchi e dal tè verde.

Dopo l’estrazione, questi antiossidanti vengono modificati chimicamente per aumentarne l’assorbimento a livello intestinale ³⁰.

Diversi studi preliminari indicano che l’oligonolo può ridurre il grasso addominale, l’affaticamento e l’infiammazione dopo l’esercizio fisico, promuovendo il recupero ^{31, 32, 33, 34}.

Ad esempio, in un piccolo studio in aperto su 10 atleti di sesso maschile, la somministrazione di 200 mg di oligonolo per 7 giorni ha contribuito ad aumentare le prestazioni durante l’esercizio intermittente ad alta intensità ³⁵.

Ad ogni modo, poiché l’oligonolo combina estratti di buccia di litchi (che non viene mangiata) ed estratti di tè verde, i suoi benefici non possono essere automaticamente trasferiti al consumo della polpa di litchi.

Fa Dimagrire?

In uno studio su 18 volontari adulti con circonferenza addominale superiore a 85 cm, l’assunzione di oligonolo per 10 settimane ha portato a una significativa riduzione di peso corporeo, circonferenza addominale e volume del grasso viscerale rispetto al controllo ³⁶.

Anche la resistenza all’insulina è stata migliorata, in combinazione con l’elevazione dell’adiponectina sierica. Questi risultati suggeriscono che l’oligonolo migliora la sindrome metabolica riducendo l’obesità del grasso viscerale.

In uno studio su 60 giovani donne sane in sovrappeso e obese, l’assunzione di oligonolo per 12 mesi ha ridotto significativamente i trigliceridi sierici e la resistina (un ormone collegato a obesità, insulino-resistenza e diabete) ³⁷.

Sebbene il peso non sia diminuito ma sia rimasto stabile, il gruppo placebo ha mostrato un aumento significativo del peso medio e della circonferenza di vita e fianchi.

Avvertenze

Ricorda che non esistono alimenti magici: la dieta nel suo complesso è più importante nella prevenzione delle malattie e nel raggiungimento di una buona salute rispetto ai singoli alimenti.

Come chiave per una buona salute, è quindi meglio seguire una dieta variata piuttosto che concentrarsi sui singoli cibi.

• È stato infatti dimostrato che includere una varietà di frutta e verdura nella dieta può migliorare la salute e ridurre il rischio di diverse malattie croniche ^{38, 39, 40}.
• Una revisione di nove studi ha rilevato che ogni porzione giornaliera di frutta consumata ha ridotto il rischio di malattie cardiache del 7% ⁴¹.
• Alcuni studi randomizzati e controllati hanno dimostrato che un aumento dell’assunzione di frutta può abbassare la pressione sanguigna, ridurre lo stress ossidativo e migliorare il controllo glicemico nei diabetici ^{42, 43}.

Inoltre, è bene non sopravvalutare i potenziali benefici per la salute associati al consumo di litchi. Mentre esistono alcune basi scientifiche, mancano studi adeguati sulla salute umana.

Effetti Collaterali

Esistono Rischi e Controindicazioni?

Se consumati con moderazione come parte di una dieta sana, i litchi non hanno effetti negativi sulla salute. Tuttavia, un consumo eccessivo (soprattutto di litchi acerbi da parte di bambini) è stato associato a problemi di ipoglicemia acuta e infiammazione cerebrale nel sud e sud-est asiatico.

Non è del tutto chiaro se i litchi siano responsabili di tale condizione, ma gli scienziati ipotizzano che la tossina ipoglicina A (metileneciclopropillicina) possa essere responsabile.

Questa sostanza abbonda nei semi (per questo non commestibili) del litchi, ma potrebbe essere presente in dosi non trascurabili anche nei frutti acerbi. Nei bambini denutriti, un consumo eccessivo di litchi potrebbe quindi scatenare un’encefalopatia ipoglicemica. Sono comunque necessari ulteriori studi ^{44, 45}.

Inoltre, seppur in rari casi, i litchi possono causare una reazione allergica negli individui sensibili ⁴⁶. Questi problemi di sicurezza sono probabilmente causati dalla proteina solubile nel litchi che potrebbe causare reazioni anafilattiche e infiammatorie.