Litio | Proprietà, Alimenti | Uso come Farmaco e Integratore

Che Cos’è

Il litio è un elemento chimico, un metallo alcalino che a piccolissime dosi potrebbe essere importante per la salute dell’organismo ¹.

Sottoforma di litio carbonato viene usato come farmaco nel trattamento del disturbo bipolare, della depressione e di alcune forme di cefalea.

Il litio è infatti considerato un "equilibratore dell’umore": non ha un’azione sedativa, né euforizzante, ma stabilizza l’umore.

In questo modo, aiuta a ridurre il numero di episodi maniacali e pensieri suicidi nelle persone con particolari disturbi dell’umore, come il disturbo bipolare.

Inoltre, a dosi decine di volte inferiori a quelle usate nei farmaci, l’integrazione di litio o una sua maggiore assunzione con la dieta potrebbero rendere le persone più amichevoli e pacifiche. Tuttavia, non vi sono abbastanza prove scientifiche per sostenere questa ipotesi.

A Cosa Serve

Si sta ancora dibattendo sul fatto che il litio possa essere considerato o meno un oligoelemento, poiché non è certa l’essenzialità di questo minerale per l’organismo umano ^{2, 1}.

Le persone ottengono piccolissime quantità di litio dal cibo e dall’acqua.

All’interno del corpo, il litio sembra importante per il corretto funzionamento di molti enzimi, ormoni, vitamine e fattori di crescita. Inoltre, sembra supportare il sistema immunitario e nervoso ³.

Riguardo agli effetti terapeutici, gli studi suggeriscono che il litio altera il metabolismo dei neurotrasmettitori, in particolare dopamina, norepinefrina e serotonina ⁴. Inoltre, può attivare la neurogenesi e aumentare il volume della materia grigia ⁴.

Il litio potrebbe quindi essere necessario per il normale metabolismo e la comunicazione delle cellule nervose.

I suoi benefici come stabilizzatore dell’umore deriverebbero invece dalla capacità di inibire l’eccitazione neuronale ^{5, 6}.

Litio negli Alimenti

Alimenti Ricchi di Litio

Le principali fonti di litio nella dieta sono i cereali, le patate, i pomodori, i cavoli e alcune acque minerali.

Il litio può anche essere trovato in alcune spezie come noce moscata, semi di coriandolo e cumino ⁵.

I cereali e le verdure possono coprire dal 66 a oltre il 90% dell’apporto giornaliero di litio. Il resto proviene dal cibo di origine animale e dall’acqua potabile ^{7, 8, 9}.

Anche alcuni tipi di tè possono rappresentare una buona fonte di litio.

Come per la maggior parte dei minerali, l’apporto di litio con gli alimenti può variare sensibilmente, a seconda della sua disponibilità nel terreno e nei prodotti alimentari che da essi derivano (come i vegetali e le carni degli animali che se ne nutrono) ^{11, 12}.

In Europa, l’assunzione di litio è probabilmente bassa.

Secondo alcune indagini, l’apporto medio quotidiano di litio in un gruppo di studenti polacchi ammontava a soli 10,7 μg ¹³, mentre tra gli adulti del Belgio è stato stimato un livello medio di assunzione di 8,6 μg al giorno ¹⁴.

Quanto ne Serve?

Sebbene il litio non sia unanimemente considerato un micronutriente, alcuni Autori lo considerano tale.

Pertanto, hanno provato a stabilire delle assunzioni provvisorie raccomandate, che sono state fissate a 1000 μg al giorno per un adulto di 70 kg (14,3 μg/kg di peso corporeo) ¹⁰.

Poiché il litio non è considerato ufficialmente un micronutriente, queste raccomandazioni sono solo provvisorie e non possono essere formalmente utilizzate nella pratica dietetica.

Uso come Farmaco

Il litio è stato il primo stabilizzatore dell’umore (normotimico) ed è ancora l’opzione di trattamento di prima linea, anche se sottoutilizzato perché considerato un farmaco "vecchio" (e probabilmente poco interessante dal punto di vista commerciale) ⁴.

Disturbo Bipolare

Il litio viene utilizzato soprattutto nel trattamento della mania acuta e degli episodi maniacali, in particolare nell’ambito del disturbo bipolare.

I principali sintomi bersaglio del litio sono la mania e l’umore instabile ¹⁵. In tal senso, sembra particolarmente efficace nel ridurre il comportamento suicidario.

Il litio può anche essere prescritto come terapia di mantenimento nel disturbo bipolare.

Altri usi Terapeutici

Il litio può essere anche prescritto nel trattamento di altri disturbi, ad esempio:

• del disturbo depressivo maggiore, come terapia aggiuntiva,
• del disturbo bipolare senza una storia di mania,
• della neutropenia,
• del disturbo schizoaffettivo,
• del mal di testa vascolare (cefalea a grappolo).

Questi, tuttavia, sono perlopiù usi off-label nei soggetti che non rispondo alla terapia standard, il che significa che non sono approvati dalla FDA ⁴.

Il litio orotato ha mostrato successo nel promuovere la cessazione dell’abuso di alcol se somministrato quotidianamente a 150 mg per 6 mesi; dei 42 pazienti coinvolti, 23 sono rimasti senza recidiva per 1-10 anni ¹⁹. In tal senso sembrerebbe una scelta migliore rispetto al litio carbonato, che invece non sembra particolarmente efficace per l’alcolismo ²⁰.

Sono quindi necessari ulteriori studi.

Dosi e Modo d’Uso

Le dosi terapeutiche di litio sono generalmente di 600-1200 mg di Li₂CO₃ (litio carbonato) al giorno (contenenti 113-226 mg di litio elementare).

Alcuni pazienti vengono trattati con dosi superiori ai 1.200 mg al giorno, specialmente durante gli episodi acuti.

Sono tipicamente necessarie da 1 a 3 settimane affinché il litio mostri gli effetti e la remissione dei sintomi.

Effetti Collaterali

Sfortunatamente, la terapia a base di litio carbonato non è priva di problemi.

Può infatti causare un profilo di effetti collaterali problematici che limitano la compliance del paziente (cioè la sua aderenza alla terapia prescritta).

Questi effetti collaterali, che illustreremo nel dettaglio in seguito, variano da inconvenienti relativamente minori (p. es. nausea, sete intensa, urina aumentata) a complicanze potenzialmente gravi (p. es., ipotiroidismo e/o insufficienza renale).

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Litio come Integratore

Studi Osservazionali

Se un effetto normotimico potesse essere raggiunto anche con dosi di litio inferiori rispetto a quelle farmacologiche, aumentare il suo apporto con la dieta o gli integratori potrebbe offrire diversi benefici.

In effetti, alcuni scienziati hanno trovato un collegamento tra la carenza geografica di litio ed effetti negativi sulla funzione cognitiva e sul comportamento ^{11, 12, 21, 22, 23}.

Ad esempio, indagini svolte nel Texas hanno osservato che nelle zone con poco o nessun litio nell’acqua potabile si registravano:

• più alti tassi di omicidi, stupri e furti ²⁴;
• tassi di suicidio più elevati ¹¹;
• tassi più elevati di morte per qualsiasi causa (non solo suicidio) ²⁵.

Anche gli studi provenienti dal Giappone hanno ottenuto risultati simili; in particolare, il basso contenuto di litio nell’acqua potabile è stato collegato a:

• un aumento dei tassi di suicidio ¹²;
• mortalità più elevata per tutte le cause ²⁶;
• sintomi peggiori di depressione ²⁷.

Uno studio condotto in Grecia ha trovato risultati analoghi. Le aree con bassi livelli di litio nell’acqua potabile hanno avuto più alti tassi di omicidi, stupri e abuso di droga ²⁸.

La carenza di litio è stata anche collegata al suicidio in altri paesi, tra cui Italia, Grecia e Austria ^{29, 30, 31}.

Un vasto studio condotto in Danimarca ha confrontato campioni di acqua potabile servita a oltre 800.000 persone. Hanno scoperto che coloro che bevevano acqua con livelli più bassi di litio avevano tassi più elevati di demenza ²³. Tuttavia, un altro studio danese non ha trovato legami con l’incidenza del disturbo bipolare ³².

Studi Clinici

Sulla scia di questi dati osservazionali e del consolidato uso terapeutico del litio, è stato proposto l’utilizzo di integratori di litio, come l’aspartato di litio e l’orotato di litio, a basso dosaggio (intorno ai 5mg di litio elementare al giorno, contro i 113-226 mg usati in terapia) ¹⁰.

Alcuni Autori hanno addirittura suggerito l’aggiunta del litio ai preparati vitaminici per adolescenti e adulti ⁹.

Tuttavia, l’efficacia clinica e la sicurezza di questi preparati non sono state adeguatamente studiate.

In generale, gli studi disponibili sono prove su piccola scala, di bassa qualità e con dosaggi di litio piuttosto eterogenei. Ciò rende i loro risultati inaffidabili e difficili da interpretare ³.

Sono quindi assolutamente necessarie ulteriori e più ampie ricerche.

Dosi e Modo d’Uso

L’orotato di litio contiene circa 3,8 mg di litio effettivo o elementare per dose da 100 mg, mentre il carbonato di litio contiene circa 19 mg di litio per 100 mg ³³.

Tuttavia, è stato suggerito che questa forma di litio potrebbe attraversare la barriera ematoencefalica e le membrane cellulari con maggiore efficienza rispetto agli ioni Litio e al carboanto di litio ^{34, 19}.

Inoltre, l’acido orotico stesso può conferire benefici antiossidanti oltre al suo ruolo di vettore minerale ^{35, 36, 37}.

Studi limitati suggeriscono che piccole dosi di litio possono offrire alcuni benefici per la salute. Ad esempio un vecchio studio ha mostrato un effetto normotomico con l’integrazione di litio alla dose di 0,4 mg ³⁸.

Avvertenze

Si consiglia cautela nell’uso di integratori alimentari a base di litio; è importante che il consumatore conosca e segua le informazioni fornite dal produttore, dal farmacista e dal medico curante.

La letteratura ha già riportato un caso di lieve intossicazione con nausea e vomito gravi a seguito di un sovradosaggio intenzionale di un integratore alimentare contenente litio; il soggetto ne aveva assunto 18 compresse da 120mg di litio orotato, per una dose totale di 83 mg di litio elementare ³³.

Effetti Collaterali

L’assunzione di dosi farmacologiche di litio può causare una lunga lista di effetti collaterali negativi.

A dosi elevate, il litio può ridurre la funzione renale, potendo potenzialmente portare a insufficienza renale ³⁹.

Il litio può anche causare danni alla tiroide e alle ghiandole paratiroidi, che possono provocare ipotiroidismo o iperparatiroidismo ³⁹.

Nella lista dei possibili effetti collaterali rientrano:

• minzione frequente;
• sete frequente;
• bocca asciutta;
• irritabilità improvvisa;
• un falso senso di benessere / invincibilità;
• confusione o mancanza di consapevolezza dell’ambiente circostante;
• aumento di peso, più comune nelle donne che negli uomini;
• sonnolenza e stanchezza;
• scarsa memoria a breve termine;
• rigidità degli arti;
• mani tremanti;
• mancanza di coordinazione;
• nausea o vomito;
• mal di testa;
• acne, eruzione cutanea.

In tal senso, si ipotizza che quantità molto più piccole di litio attivo, come quelle contenute negli integratori, riducano la probabilità di effetti collaterali negativi. Anche quest’ipotesi dev’essere adeguatamente sfidata in ampi studi clinici.

Controindicazioni

Il litio non è raccomandato nei pazienti con insufficienza renale e nei pazienti con malattie cardiovascolari.

Inoltre, non è consigliabile somministrare litio nei bambini di età inferiore a 12 anni.

Prima di iniziare il trattamento con il litio, è essenziale sottoporsi a test di funzionalità renale e tiroidea. Nei pazienti di età superiore ai 50 anni è necessario anche un elettrocardiogramma ⁴.

Il litio può avere effetti tossici durante la gravidanza, per cui è normalmente controindicato in questo periodo.

Tossicità

Il litio ha un indice terapeutico molto ristretto.

Questo significa che i livelli tossici sono di poco superiori a quelli terapeutici.

Diete a basso contenuto di sodio, insufficienza renale o disidratazione con perdite di sodio (ad es. per vomito, diarrea, malattie febbrili, insufficienza renale, esercizio fisico eccessivo, restrizione idrica, sudorazione eccessiva) determinano una ridotta escrezione renale di litio. Di conseguenza aumentano il rischio di tossicità.

I sintomi di tossicità da litio da lieve a moderata includono:

• diarrea;
• vomito;
• dolori di stomaco;
• fatica;
• tremori;
• movimenti incontrollabili;
• debolezza muscolare;
• sonnolenza;
• debolezza.

• riflessi intensificati;
• convulsioni;
• agitazione;
• biascicamento;
• insufficienza renale;
• battito cardiaco accelerato;
• ipertermia;
• movimenti oculari incontrollabili;
• bassa pressione sanguigna;
• confusione;
• coma;
• delirio;
• morte.

La tossicità del litio non ha antidoto. Il trattamento si basa principalmente sull’idratazione e sull’interruzione del farmaco.