Mucillagini | Proprietà e Benefici | Pelle e Salute

Cosa sono

Le mucillagini sono dei polisaccaridi complessi prodotti dalle piante e da alcuni microrganismi.

A contatto con l’acqua, le mucillagini formano una sostanza viscida e gelatinosa. Al contrario, quando vengono essiccate, formano un film rigido.

Nella biologia vegetale, le mucillagini contribuiscono alla ritenzione idrica, svolgendo un ruolo nell’immagazzinamento di acqua e nutrienti.

Non a caso, le piante grasse e molti semi (che richiedono importanti riserve di acqua e nutrienti) sono fonti particolarmente ricche di mucillagini.

A Cosa Servono

Le mucillagini sono sostanze inodori, incolori e insapori, ma con importanti proprietà igroscopiche e gelificanti. Per questo motivo, vengono sfruttate dall’uomo a scopi medicinali e industriali.

In campo salutistico, gli estratti di piante ricche di mucillagini vengono impiegati per l’azione:

• lassativa: rendono le feci più morbide e stimolano la progressione del contenuto intestinale; inoltre, hanno attività prebiotica, nutrendo i batteri intestinali e le cellule del colon;
• anoressizzante: dilatando le pareti dello stomaco, sopprimono lo stimolo della fame; in questo modo, aiutano il controllo del peso;
• antinfiammatoria e lenitiva nei confronti delle irritazioni del tratto digerente e delle vie respiratorie (proprietà gastroprotettive, espettoranti, antitussive e demulcenti).

Le proprietà idratanti e antinfiammatorie delle mucillagini vengono sfruttate anche in campo cosmetico, dove aiutano a idratare la pelle e lenire irritazioni e dermatiti di varia natura.

Nell’industria alimentare, la mucillagine può essere utilizzata come addensante o emulsionante naturale, come sostituto dei grassi e per prolungare i tempi di conservazione dell’alimento ^{1, 2}.

In campo farmaceutico, le mucillagini vengono invece sfruttate come nanovettori per la somministrazione controllata di farmaci.

Caratteristiche e Proprietà

In genere, le mucillagini non sono ben definite dal punto di vista chimico.

Si tratta di grandi strutture polimeriche altamente ramificate, costituite da molte diverse unità di zucchero (L-arabinosio, D-xilosio, D-galattosio, L-ramnosio) e da acidi galatturonici (acidi carbossilici derivati dagli zuccheri).

Le mucillagini contengono anche glicoproteine e diversi componenti bioattivi, come tannini, alcaloidi e steroidi ^{3, 4}.

Di conseguenza, quando una mucillagine viene mescolata con acqua, si gonfia di molte volte il suo volume originale.

I legami saccaridici nei polisaccaridi mucillaginosi sono in configurazione beta, il che significa che gli enzimi digestivi umani non possono digerire le mucillagini. Questo le rende equiparabili a delle fibre, in particolare – viste le loro caratteristiche chimiche – a delle fibre solubili viscose.

Seppur indigeribili, le mucillagini possono essere almeno parzialmente decomposte dalla flora intestinale in metaboliti benefici, come gli acidi grassi a catena corta (SCFA). Da qui derivano le loro proprietà prebiotiche.

Gomme o Mucillagini: Differenze

Dal punto di vista funzionale e delle applicazioni industriali, le gomme e le mucillagini sono molto simili.

Tuttavia, le gomme sono considerate prodotti patologici, formati per danno alla pianta o per condizioni sfavorevoli, come la siccità e la rottura delle pareti cellulari. Le mucillagini, invece, sono generalmente prodotte dal normale metabolismo (prodotti fisiologici).

Le gomme, inoltre, si dissolvono facilmente in acqua, mentre le mucillagini formano masse viscide ⁵.

Alimenti e Piante Ricchi di Mucillagini

Quasi tutte le piante producono una certa quantità di mucillagine, ma alcune specie vegetali sono particolarmente ricche di questa fibra.

Le piante mucillaginose includono le piante succulente (come l’aloe e il cactus), certi tipi di alghe, alcuni semi e radici.

In particolare, gli alimenti e le piante medicinali più ricchi di mucillagine sono:

• semi di lino
• Semi di chia
• Psillio
• Aloe Vera
• Fucus
• Fichi
• Agar agar
• Alga Kelp
• Nopal (cladodi del cactus)
• Fieno greco
• Radice di Altea
• Radice di liquirizia
• Piantaggine
• Ibisco
• Malva
• Manioca
• Soia fermentata, natto (sebbene i semi di soia non siano intrinsecamente ricchi di mucillagine, questa viene prodotta dai batteri durante il processo di fermentazione).

Generalmente, la mucillagine a uso industriale può essere ottenuta da diverse piante come Aloe vera, Salvia hispanica, Cordia dichotoma, Basella alba, Plantago psyllium, Cyamopsis tetragonoloba, Cactaceae, Abelmoschus esculentus, Trigonella foenum-graecum, Linum usitatissimum, Sinapis alba, Althea officinalis, Malva sylvestris, Hibiscus rosa-sinensis e Plantago lanceolata.

Proprietà e Benefici

In campo salutistico, l’uso delle mucillagini per via orale aiuta a:

• ridurre l’irritazione lungo l’intera lunghezza dell’intestino;
• Diminuire la sensibilità dell’apparato digerente agli acidi gastrici e agli amari digestivi;
• Prevenire la diarrea secondaria a infiammazione/irritazione;
• Ridurre gli spasmi muscolari digestivi che causano coliche;
• Alleviare la tosse calmando la tensione bronchiale;
• Rilassare gli spasmi dolorosi nella vescica e nel sistema urinario e talvolta anche nell’utero.

Per uso esterno, le mucillagini vengono sfruttate contro:

• scottature solari;
• irritazioni e arrossamenti cutanei dovuti al freddo e al vento;
• ustioni termiche;
• ustioni da radiazioni ionizzanti;
• irritazioni cutanee e manifestazioni comportanti rossore e bruciore (radioterapia, peeling chimici, laserterapia, piccole abrasioni);
• arrossamenti conseguenti a tatuaggi, rasatura e trattamenti estetici;
• punture di insetti.

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Tosse e Irritazione Bronchiale

Droghe ricche di mucillagini come l’altea, la malva e la piantaggine vengono tradizionalmente usate nel trattamento della tosse secca e delle infiammazioni minori delle vie respiratorie ⁶.

Anche se non è chiaro l’esatto meccanismo d’azione, la mucillagine esercita un’attività protettiva e demulcente.

Secondo uno studio* su 599 bambini, la somministrazione di uno sciroppo per la tosse a base di altea è efficace nel trattamento delle infiammazioni della mucosa oro-faringea associata a tosse secca. L’efficacia del trattamento è stata considerata molto buona nel 90% dei casi, soddisfacente nel 4,2% e inadeguata nello 0,2% dei casi,.

* Bässler D. Retrospective observational study of the application of Phytohustil® syrup for children up to 12 years of age. Steigerwald Arzneimittelwerk GmbH; 2005

In un altro studio su 63 pazienti iraniani con tosse secca associata all’uso di farmaci ACE-Inibitori, l’assunzione di 40mg di Altea (20 gocce tre volte al giorno) per 4 settimane ha dimezzato il punteggio di severità della tosse ⁷.

Secondo un recente articolo di revisione, i risultati degli studi clinici e sugli animali hanno confermato l’efficacia degli estratti di Althea officinalis nel trattamento della tosse secca ⁸.

In uno studio verso placebo, uno sciroppo a base di miele di acacia, malva, piantaggine, enula campana e stocade ha prodotto una riduzione precoce e significativa dei punteggi della tosse notturna e diurna nei bambini ⁹.

Gastrite e Ulcere dello stomaco

I rimedi mucillaginosi sono stati utilizzati per i loro benefici diretti, anche se temporanei, nella gestione delle condizioni infiammatorie dell’apparato digerente.

Questo effetto antinfiammatorio è probabilmente più che meccanico, ma è chiaro come uno strato di mucillagine sulla mucosa digestiva possa fungere da barriera aggiuntiva all’acido gastrico.

L’effetto protettivo della mucillagine isolata dalle foglie di piantaggine contro diversi modelli di ulcera gastroduodenale è stato dimostrato nei ratti ¹⁰. Un effetto protettivo importante è stato dimostratto anche per la mucillagine dei semi di lino ¹¹.

Una revisione ha suggerito che consumare da 28 a 85 grammi di gel di aloe durante i pasti può ridurre la gravità della malattia da reflusso gastroesofageo. Può anche facilitare la guarigione dei tessuti danneggiati dall’acido gastrico ^12,.

Il gel di aloe viene inoltre usato per favorire la guarigione delle afte della bocca e potrebbe avere benefici anche nel trattamento della sindrome da reflusso gastroesofageo e delle malattie infiammatorie intestinali ^{13, 14, 15}.

Stitichezza e Salute dell’Intestino

Le mucillagini possono aiutare ad ammorbidire le feci, richiamando acqua nell’intestino.

Al contrario di altri lassativi ad azione più drastica (purganti antrachinonici e osmotici), le mucillagini presentano pochi effetti indesiderati, limitati per lo più all’eventuale comparsa di flatulenze, meteorismo e crampi addominali.

Sono invece controindicate quando la stipsi è dovuta a un’ostruzione meccanica.

È stato dimostrato che l’aggiunta di buccia di psillio alla dieta riduce la stitichezza assorbendo l’acqua mentre passa attraverso l’intestino. Ciò fa sì che le feci si ammorbidiscano ed espandano, rendendo contemporaneamente più facile il movimento e stimolando il normale flusso intestinale ^{16, 17}.

In uno studio su 170 pazienti, lo psillio è risultato più efficace nell’ammorbidire le feci e nel trattare la stitichezza cronica rispetto al docusato di sodio (un ammorbidente delle feci comunemente usato nelle strutture sanitarie) ¹⁷.

Anche i semi di lino, grazie al loro contenuto lipidico e alla componente mucillaginosa, sono noti per le loro proprietà lubrificanti e ammorbidenti delle feci .

In uno studio randomizzato controllato su 90 pazienti con stipsi funzionale, 60 pazienti hanno assunto pasti arricchiti con farina di semi di lino (50 g/giorno) e 30 pazienti lattulosio (15 ml/giorno) per 4 settimane. I pazienti trattati con farina di semi di lino hanno riportato un miglioramento della frequenza dei movimenti intestinali e della gravità del dolore addominale, e una defecazione meno difficile rispetto a quelli che assumevano lattulosio ¹⁸.

Contro Colesterolo alto e Diabete

Dal punto di vista funzionale, le mucillagini sono fibre solubili e come tali aiutano ad abbassare i lipidi e il glucosio nel sangue.

Una meta-analisi (21 studi su un totale di 1.030 soggetti) ha ad esempio confermato che l’integrazione con buccia di psillio aiuta a ridurre il colesterolo totale e LDL, con aumento di quello "buono" HDL ¹⁹.

Uno studio su animali ha osservato effetti antiulcera, antiaggrganti piastrinici, antinfiammatori e un aumento del colesterolo HDL, somministrando estratti acquosi di fiori di altea ai ratti per un mese ²⁰. Il potenziale gastroprotettivo dell’altea è emerso anche in altri studi su modelli animali ²¹.

In uno studio sui conigli sottoposti a una dieta ricca di colesterolo, l’integrazione con mucillagini estratte dal fieno greco ha portato a una significativa diminuzione del colesterolo totale sierico, del colesterolo LDL e dei trigliceridi nel sangue, nel fegato e nell’aorta ²².

In diversi studi, la buccia di psillio ha ridotto significativamente la glicemia sia a digiuno che dopo i pasti, ha ridotto i picchi di insulina e ha diminuito l’assorbimento di glucosio, con una riduzione dell’emoglobina glicata ^{23, 24, 25, 26, 27, 28}.

Una metanalisi ha concluso che i risultati degli studi clinici supportano gli effetti benefici dei semi di fieno greco sul controllo glicemico nelle persone con diabete ²⁹.

Mucillagini per dimagrire

Le mucillagini possono essere impiegate anche come agenti dimagranti, e presumibilmente agiscono creando una maggiore sensazione di pienezza e migliorando l’equilibrio metabolico.

Poiché è noto che queste fibre possono causare ostruzione esofagea, le mucillagini devono essere assunte con molta acqua ed evitate prima di coricarsi.

L’integrazione di semi di psillio è stata associata alla perdita di peso e alla riduzione del BMI e della percentuale di grasso corporeo ^{30, 31}.

In un vecchio studio, la somministrazione di mucillagini in associazione a una dieta fortemente ipocalorica ha determinato una perdita di peso maggiore di quella ottenuta con la sola dieta ¹.

Ferite e Irritazioni Cutanee

Le mucillagini vengono applicate sulla pelle per un ottenere un effetto antinfiammatorio e cicatrizzante su ferite e lesioni cutanee infette.

Gli idrogel a base di mucillagine sono atossici, biocompatibili, biodegradabili e facilmente disponibili, quindi utilizzati in campo medico per il processo di guarigione delle ferite. Questi idrogel possono essere rimossi naturalmente o applicati con i letti della ferita senza alcuna interferenza significativa ³².

Secondo uno studio su animali, l’estratto di radice di altea ha un potenziale antibatterico e, se applicato localmente su ferite di ratto, ha dimostrato di aumentare significativamente la guarigione delle ferite rispetto ai controlli antibiotici ³³.
Anche un successivo studio ha dimostrato le potenziali attività antibatteriche dell’estratto di altea ³⁴.

Allo stesso modo, è tato dimostrato l’effetto antimicrobico dell’idrogel a base di mucillagine di semi di basilico, in particolare contro i batteri patogeni Escherichia coli e Staphylococcus aureus , isolati dalle ferite ³⁵.

Una revisione di 4 studi sperimentali ha scoperto che l’Aloe Vera potrebbe ridurre i tempi di guarigione delle ustioni dal primo al secondo grado (che includono scottature solari da lievi a moderate) di circa 9 giorni rispetto ai farmaci convenzionali ³⁶.

Bellezza della Pelle

Le mucillagini hanno proprietà umettanti, e come tali possono mantenere e migliorare l’idratazione cutanea, aiutando a migliorarne la bellezza ^{37, 38}.

Tuttavia, alcune fonti ricche di mucillagini possono essere utili anche per uso interno.

Gli integratori di aloe gel hanno ad esempio dimostrato di migliorare l’aspetto delle rughe aumentando la produzione di collagene e diminuendone la degradazione ³⁹

Uno studio del 2015 è stato condotto su 54 donne di età compresa tra 20 e 50 anni. Per 8 settimane, la metà delle donne ha assunto 5 compresse di polvere di gel di aloe vera al giorno; l’altra metà il placebo. Nelle donne che hanno assunto l’integratore di aloe vera, le rughe del viso sono notevolmente migliorate ⁴⁰.