INDICE ARTICOLO
Che Cos’è
L’ossitocina è un piccolo ormone di natura proteica.
Costituito da una sequenza di nove aminoacidi, è piuttosto famoso per il suo ruolo nello stress, nel comportamento sociale e nel legame emotivo.
Diverse ricerche hanno dimostrato che i livelli individuali di ossitocina determinano quanto le persone siano amichevoli, empatiche e fiduciose (“pro-sociali“) 1.
Funzioni
L’ossitocina si rivela essenziale per il parto, l’allattamento e l’instaurarsi di un forte legame genitore-figlio.
Per queste sue azioni, è stata classicamente considerata l’ormone della nascita.
Tuttavia, negli ultimi anni sono emersi anche alcuni suoi ruoli non “classici”, che hanno portato a ribattezzarla l’ormone dell’amore.
In effetti, l’ossitocina favorisce i legami affettivi amorosi ed è implicata nella regolazione del comportamento sociale e sessuale.
Permette infatti la formazione e il protrarsi di legami fondamentali, quali il legame madre-figlio e tra due partner.
In tal senso, l’ossitocina potrebbe essere considerata anche l’ormone della fedeltà o l’ormone delle coccole.
Sintesi e Rilascio di Ossitocina
L’ossitocina viene sintetizzata principalmente nell’ipotalamo – una piccola regione alla base del cervello – e immagazzinata nel lobo posteriore della vicina ipofisi (ghiandola pituitaria) *.
In risposta a specifici stimoli, l’ipofisi libera l’ossitocina nel sangue, la quale agisce legandosi ai suoi recettori.
Gli ormoni prodotti dal nostro organismo creano generalmente circuiti di feedback negativo in seguito al loro rilascio: in pratica, l’aumento dei livelli ormonali inibisce l’ulteriore secrezione di quell’ormone (in modo da evitare eccessi e mantenere il sistema in equilibrio).
L’ossitocina, invece, è uno dei pochi ormoni che mostra circuiti di feedback positivo; questo significa che il suo rilascio ne stimola un ulteriore secrezione.
* NOTA: sebbene l’ipotalamo rappresenti la sede primaria di sintesi dell’ossitocina, quest’ormone viene secreto anche da tessuti e organi periferici, ad esempio utero, placenta, amnios, corpo luteo, testicolo e cuore 2.
A Cosa Serve
Parto e Gravidanza
La parola ossitocina deriva dal greco ὀξύς (oxus) + τόκος (tokos), che significa “nascita rapida”.
In effetti, sin dalla sua scoperta l’ossitocina rivelò di possedere un’azione uterotonica, responsabile delle contrazioni uterine tipiche del travaglio di parto.
Riguardo a quest’azione, è interessante notare che:
- l’ossitocina è presente esclusivamente nei mammiferi placentati; in effetti, influenza pesantemente alcune attività tipiche dei mammiferi;
- l’ossitocina favorisce le contrazioni della muscolatura uterina, ma solo dell’utero non gravido e dell’utero al momento del parto: durante la gravidanza la sua azione è inibita dagli aumentati livelli di progesterone, che sembrano occuparne i recettori;
- i recettori dell’ossitocina a livello uterino aumentano con il progredire della gravidanza, per poi regredire rapidamente dopo il parto.
Quando arriva il travaglio, la dilatazione della cervice uterina funge da stimolo per il rilascio di ossitocina. A sua volta, la contrazione delle cellule muscolari lisce uterine indotto dall’ossitocina induce il parto e facilita l’espulsione del feto.
Allattamento
L’ossitocina determina anche la fuoriuscita di latte dalla mammella, inducendo la contrazione delle cellule mioepiteliali delle ghiandole mammarie.
La liberazione di ossitocina durante l’allattamento è determinata da stimoli meccanici e termici innescati dalla suzione del capezzolo da parte del neonato.
Relazioni Affettive
Per molto tempo il ruolo dell’ossitocina è rimasto confinato al parto e all’allattamento, ma negli ultimi anni è emersa l’importanza di questo ormone per il cosiddetto comportamento sociale.
Una delle attività più interessanti dell’ossitocina riguarda il ruolo nella formazione dei legami affettivi, sia tra partner sessuali che di tipo genitoriale.
In uno studio del 1979, i ricercatori osservarono che dopo aver ricevuto un’iniezione di ossitocina direttamente nel cervello, le ratte vergini sviluppavano l’attinenza a prendersi cura dei ratti neonati 3.
I livelli di ossitocina generalmente aumentano con l’affetto fisico, come il bacio, le coccole e il sesso.
Effetti della somministrazione di ossitocina
Aumentare i livelli di ossitocina delle persone, ad esempio somministrando loro spray nasali che contengono l’ormone, aumenta la fiducia e promuove la cooperazione sociale 4, 5.
Una revisione ha riassunto tutti i possibili effetti dell’ossitocina nel miglioramento delle relazioni affettive 6. Alcuni di questi includono:
- fiducia;
- ammirazione;
- empatia;
- ricordi di relazioni positive;
- fedeltà;
- comunicazione positiva;
- elaborazione di segnali di legame.
Ossitocina e Sessualità
L’ossitocina viene anche rilasciata durante l’attività sessuale ed è stata collegata all’intensità degli orgasmi.
La dilatazione della vagina durante il coito produce una secrezione di ossitocina, utile alla fecondazione poiché l’aumentata motilità uterina facilita il progresso degli spermatozoi.
Nell’orgasmo maschile, l’azione dell’ossitocina favorisce la contrazione dei tubuli seminiferi ed è coinvolta nell’eiaculazione; nell’atto sessuale sembra anche favorire l’erezione.
Il ruolo dell’ossitocina nel comportamento umano è comunque più complesso e dipende chiaramente dall’equilibrio endocrino complessivo, cioè dall’azione dei vari ormoni.
Ossitocina e Fedeltà
Uno studio sugli animali ha scoperto che il trattamento con ossitocina riduceva i comportamenti associati all’infedeltà, in particolare nelle femmine, che preferivano interagire socialmente con il loro partner maschio anziché con estranei di sesso opposto 7.
Allo stesso modo, una ricerca suggerisce che l’ossitocina può influenzare i maschi inducendoli a mantenere una maggiore distanza sociale dalle sconosciute attraenti 8.
Altre Funzioni
È interessante segnalare come l’ossitocina possa esercitare potenti effetti antinfiammatori nell’uomo e possa avere un potenziale terapeutico contro le malattie cardiovascolari 18, 19.
In contrasto con i glucocorticoidi (come l’ormone dello stress), l’ossitocina può esercitare anche effetti di supporto e stimolatori sul sistema immunitario 20, 21.
Ossitocina sintetica
Usi in Gravidanza
L’ossitocina sintetica viene usata in terapia:
- antetpartum: per stimolare e regolare le contrazioni uterine prima e durante il parto, con l’obiettivo di un parto vaginale di successo;
- postpartum: per arrestare le emorragie.
In determinate condizioni mediche, è necessario procedere con l’induzione o l’accelerazione del travaglio di parto e l’ossitocina è utile allo scopo; questo può accadere ad esempio 9:
- in caso di gravidanza oltre il termine (oltre la quarantaduesima settimana di gestazione);
- in caso di rottura prematura delle membrane;
- nell’eventualità di ipertensione gestazionale, eclampsia o preeclampsia;
- in caso di distacco della placenta;
- in caso di condizioni patologiche materne (ad esempio, diabete mellito, malattie renali, malattie polmonari croniche, ipertensione cronica);
- quando l’attività contrattile dell’utero risulta assente o insufficiente a favorire un’adeguata e progressiva dilatazione della cervice;
- nelle madri con aborti inevitabili o incompleti nel secondo trimestre.
In tutti questi casi, il trattamento più utilizzato consiste nella somministrazione di ossitocina sintetica per via endovenosa.
Sul fronte opposto, farmaci che si oppongono agli effetti di quest’ormone (antagonisti dell’ossitocina) vengono utilizzati per impedire che il parto avvenga troppo precocemente.
Altri Impieghi
Altre indicazioni non approvate dalla FDA per l’ossitocina esogena includono il trattamento dell’orgasmo ritardato, l’induzione dell’eccitazione sessuale e il trattamento dell’autismo 5.
Ossitocina nell’Autismo
Non è noto se l’autismo sia causato da livelli più bassi di ossitocina rispetto alle persone non autistiche.
Alcuni studi, ma non tutti, hanno comunque mostrato ridotti livelli plasmatici di ossitocina nei bambini con disturbi dello spettro autistico 9.
Inoltre, studi precedenti hanno dimostrato che somministrare ossitocina a bambini con autismo sembra stimolare le abilità sociali 10, 11, 12.
Tuttavia, in uno studio di 24 settimane su 290 bambini e adolescenti con disturbo dello spettro autistico, l’ossitocina (48 UI/die) non ha prodotto benefici superiori al placebo sulle misure del funzionamento sociale o cognitivo 13.
Il Potere dell’Amore
Abbracci e Infezioni
Uno studio ha coinvolto oltre 400 adulti sani per valutare se gli abbracci possono proteggere dagli effetti patogenetici dello stress nei confronti delle malattie virali 14.
Ai soggetti è stato fatto compilare un questionario per valutare il supporto sociale percepito e per 14 sere successive sono stati sottoposti a interviste telefoniche per valutare i conflitti interpersonali quotidiani e la ricezione di abbracci.
Successivamente, i partecipanti sono stati esposti a un virus del raffreddore comune e monitorati in quarantena per valutare i segni di infezione e malattia.
I ricercatori hanno scoperto che l’abbraccio e il supporto percepito possono ridurre la possibilità che una persona si ammali. Inoltre, i soggetti con elevato supporto percepito che si sono ammalati presentavano sintomi meno gravi di quelli con un sistema di supporto scarso o nullo 5.
È stato anche ipotizzato che livelli più elevati di ossitocina potrebbero essere associati a una ridotta morbilità e mortalità per la malattia COVID-19 15, 16.
Inoltre, bassi livelli di ossitocina potrebbero sono stati associati alla cosiddetta sindrome da long-COVID 17.
Amore e Salute del Cuore
In un altro studio, i ricercatori hanno diviso circa un centinaio di coppie conviventi in due gruppi:
- un gruppo ha visionato un video romantico per 10 minuti tenendosi per mano, seguito da un abbraccio di 20 secondi con il proprio partner;
- l’altro gruppo si è riposato in silenzio per 10 minuti e 20 secondi senza contatto tra i partner.
In risposta a un successivo compito di parlare in pubblico, le persone nel primo gruppo hanno mostrato una maggiore riduzione dei livelli di pressione sanguigna rispetto al secondo gruppo 15.
Questi risultati suggeriscono che le relazioni affettuose con un partner di supporto possono contribuire a ridurre la reattività a eventi di vita stressanti e possono essere potenzialmente benefici per la salute cardiovascolare.
