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Cos’è
La cosiddetta paraffina liquida (INCI: Paraffinum liquidum, sin. olio minerale) è una miscela di idrocarburi saturi (C15-C40) ottenuta dalla distillazione del petrolio.
Si presenta come un olio apolare (insolubile in acqua), limpido, incolore e inodore.
Riguardo ai suoi usi, la paraffina viene impiegata:
- in ambito cosmetico per le sue proprietà emollienti/occlusive, che aiutano a migliorare la morbidezza della pelle e la sua funzione barriera;
- in medicina come emolliente fecale e lassativo;
- nell’industria meccanica come lubrificante;
- nei trasporti aerei e nel riscaldamento domestico come carburante.
Le paraffine possono essere classificate in base alla loro purezza; chiaramente, quelle destinate all’uso cosmetico o medicinale sono altamente raffinate e si distinguono per un grado di purezza elevato.
Applicata sulla pelle, la paraffina liquida forma un film. Questo sottile strato impedisce la perdita di acqua dagli strati cutanei superficiali; in questo modo, la paraffina riduce la disidratazione e contribuisce a mantenere la pelle morbida e liscia, conferendo una sensazione di levigatezza.
Come Funziona
La cosiddetta TEWL (Trans Epidermal Water Loss o perdita di acqua trans-epidermica) descrive un fenomeno fisiologico per il quale l’acqua risale dal circolo sanguigno agli strati cutanei più profondi (derma) e da qui fino a quelli più superficiali (strato corneo), evaporando nell’ambiente.
Poiché non ci rendiamo conto di questo fenomeno, si parla comunemente di “perspiratio insensibilis” ovvero di traspirazione non percettibile.
In condizioni basali, le perdite idriche legate alla perspiratio insensibilis ammontano a circa mezzo litro al giorno. Tale valore dipende molto dalle condizioni ambientali: si riduce negli ambienti umidi e aumenta in quelli secchi.
A livello dell’epidermide esiste una vera e propria barriera che si oppone alla perdita di acqua.
Questa barriera è chiamata film idrolipidico, che come ricorda il nome è costituito appunto da acqua (in minima parte) e da lipidi (perlopiù di origine sebacea e in misura inferiore epidermica).
L’olio minerale aiuta a migliorare la barriera cutanea, come dimostrato da una riduzione della perdita di acqua trans-epidermica dopo l’applicazione topica della paraffina 1.
Riducendo la quantità di acqua evaporata, la paraffina liquida aiuta a mantenere lo strato corneo più idratato, portando a un aspetto migliore della pelle.
Azione Idratante
L’efficacia "idratante" della paraffina è inferiore a quella della vaselina e paragonabile a quella di certi oli vegetali 2.
Tuttavia, a differenza degli oli vegetali, la paraffina non agisce integrando i lipidi di barriera, ma forma un "film occlusivo" che aiuta a trattenere l’acqua nella pelle.
| Sostanza applicata | Valori TEWL (g hm −2 ) | |
|---|---|---|
| Prima del trattamento | 30 minuti dopo il trattamento | |
| Olio di jojoba | 11,82 ± 2,18 | 11,82 ± 2,68 |
| Olio di semi di soia | 10,78 ± 2,03 | 9,88 ± 2,06 |
| Olio di avocado | 11,70 ± 1,61 | 9,93 ± 2,22 |
| Olio di mandorle | 11,82 ± 1,35 | 10,67 ± 1,54 |
| Olio di paraffina | 11,95 ± 1,54 | 10,70 ± 1,78 |
| Vaselina | 10,95 ± 2,1 | 5,08 ± 1,78 |
La paraffina aiuta a formare una barriera protettiva sulla pelle, trattenendo l’idratazione e sostenendo il sano funzionamento della barriera cutanea. Per questo motivo può essere classificata come un emolliente occlusivo.
Uso nei Cosmetici
La paraffina liquida viene ampiamente utilizzata nei prodotti cosmetici per le sue proprietà emollienti e come veicolo per sostanze funzionali liposolubili.
Come spiegato, lo strato di olio minerale semiocclusivo che forma sulla superficie della pelle aiuta a trattenere l’acqua ritardandone l’evaporazione.
Attualmente, la paraffina può essere considerata un "ingrediente old-style": ancora validissimo sul piano funzionale, ma poco gradito da molti consumatori moderni, che per preconcetto identificano i derivati del petrolio come prodotti inquinanti e pericolosi per la salute.
Nonostante queste campagne di "demonizzazione" dell’olio minerale, le paraffine e gli altri idrocarburi rappresentano ancora oggi i migliori succedanei di barriera nelle emulsioni idratanti di lunga durata.
Benefici per la Pelle
Azione Idratante e Dermatite
Oltre a mantenere la pelle idratata, la paraffina liquida può aiutare con il prurito. Infatti, il film occlusivo che forma sulla superficie della pelle protegge anche dagli agenti irritanti ambientali, come inquinanti, allergeni e batteri.
Poiché la paraffina liquida aiuta a trattenere l’umidità e a prevenire il prurito della pelle, rappresenta un ingrediente comune nelle creme per l’eczema.
Rafforzando la naturale barriera idratante, la paraffina liquida può essere un eccellente ed economico trattamento per varie forme di dermatite.
Ad esempio, in uno studio su pazienti con dermatite atopica, una crema idratante contenente olio minerale, petrolato, paraffina e ceresina si è dimostrata efficace quanto una ben più costosa crema priva di petrolati 3.
In uno studio su bambini di età compresa tra 1 e 12 anni, l’uso di una crema fluida a base di paraffina liquida (olio per bambini senza profumo) come sostituto del sapone ha ridotto nel tempo i punteggi di gravità dell’eczema 4.
Bagni di Paraffina contro la Dermatite
I bagni di paraffina forniscono calore superficiale, migliorando il flusso sanguigno locale e alleviando il dolore 6. Per questo, sono stati tradizionalmente usati contro l’artrite delle mani 7.
Recentemente hanno anche dimostrato di migliorare la rigidità post-traumatica delle mani 8 e delle caviglie 5, e di essere utili nel trattamento della sindrome del tunnel carpale 9.
I bagni di paraffina sono stati ampiamente utilizzati anche in campo dermocosmetico, per migliorare la qualità della pelle attraverso i loro effetti riparatori sulla barriera cutanea.
Uno studio su 60 pazienti con eczema cronico della mano da moderato a grave, ha dimostrato che i bagni di paraffina per 5 giorni a settimana per 12 settimane hanno prodotto un marcato miglioramento della gravità dei sintomi 10.
La percentuale di riduzione è stata del 28,6% nel gruppo paraffina contro lo 0,41% nel gruppo di controllo.
In un altro studio simile, l’efficacia dei bagni di paraffina è stata considerata molto buona o buona rispettivamente nel 46% e nel 54% dei casi. L’impatto sulla qualità della vita è stato considerato molto positivo nel 30%, positivo nel 53% e discreto nel 15% dei casi. Non sono stati rilevati effetti collaterali e l’opinione generale dei pazienti è stata molto buona nel 54% e buona nel 46% dei casi 11.
Come si Svolgono
- Procurarsi un dispositivo apposito, che è costituito da una sorta di vasca per riscaldare la paraffina e mantenerla alla temperatura adatta.
- Tagliare i blocchi di paraffina in cubetti di dimensioni adeguate da introdurre nella vasca.
- Impostare il termostato su 35-40°C.
- Attendere 90-120 minuti affinché la paraffina si sciolga e controllare che la temperatura sia ottimale per l’introduzione delle mani.
- Immergere completamente una mano per 3-4 secondi e ritirarla. Ripetere questa procedura da 5 a 8 volte fino a quando un velo di paraffina copre la mano, formando un guanto bianco.
Ripetere la procedura con l’altra mano. Se il dispositivo è di dimensioni sufficienti, è possibile trattare entrambe le mani contemporaneamente. - Tenere entrambe le mani in sacchetti di plastica sigillati per 15-20 minuti.
- Rimuovere il guanto di paraffina.
Uso come Lassativo
L’olio minerale può essere usato come lassativo per alleviare la costipazione (stitichezza).
A tale scopo, viene somministrato per via orale o come clistere.
Il farmaco agisce lubrificando e ammorbidendo le feci, e ricoprendo l’intestino con un film oleoso che facilita la peristalsi e l’evacuazione. Contribuisce pertanto ad alleviare il dolore durante l’evacuazione in caso di ragadi o emorroidi.
Come, Quanto e Quando Assumerlo
Le dosi per assunzione orale variano da 15 a 30ml di paraffina liquida nei bambini e da 15 a 45 ml negli adulti. Queste dosi possono comunque variare in base alla composizione del prodotto.
Chieda al farmacista o al medico curante qual è la dose appropriata per Lei o il suo bambino.
Poiché la paraffina impiega circa 8 ore per produrre l’effetto lassativo, si consiglia in genere di assumerla prima di coricarsi. Andrebbe invece evitato l’utilizzo dell’olio minerale durante i pasti, perché potrebbe interferire con l’assorbimento di nutrienti importanti, specialmente le vitamine liposolubili.
Allo stesso modo, è bene assumere la paraffina liquida ad almeno 2 ore di distanza dall’assunzione di un farmaco, poiché potrebbe interferire con l’assorbimento, quindi con l’efficacia del medicinale.
La paraffina liquida serve al trattamento della costipazione occasionale. Risulta indicata quando un cambiamento dell’alimentazione con una dieta prevalentemente ricca di acqua, verdure e frutta non produce risultati positivi. Il trattamento non deve durare più di 10 giorni e un eventuale uso prolungato dev’essere approvato e controllato dal medico.
Fa Male?
Come anticipato, l’uso dell’olio minerale nei cosmetici è oggetto di critiche, perlopiù infondate, relative all’impatto ambientale e alla presunta comedogenicità e cancerogenicità.
In realtà, la paraffina ha una lunga storia di uso sicuro, confermata anche da dati clinici ed epidemiologici 12.
In Europa, gli oli minerali sono ammessi in cosmesi solo se conformi alle specifiche di purezza degli idrocarburi policiclici aromatici e ai requisiti di sicurezza previsti dalla farmacopea europea e dal regolamento europeo sui cosmetici EC/1223/2009.
Gli oli minerali usati in cosmesi vengono quindi sottoposti a un processo di raffinazione/depurazione volto a escludere sostanze con potenziale cancerogeno e a ridurre al minimo la presenza di idrocarburi aromatici, con conseguente garanzia di qualità per il consumatore.
Assorbimento Cutaneo
I potenziali rischi per la salute umana derivanti dall’uso cosmetico della paraffina potrebbero dipendere dall’eventuale assorbimento cutaneo e dal conseguente passaggio nella circolazione sistemica.
Tuttavia, quest’ipotesi risulta infondata.
A tal proposito, una revisione di 13 studi ha infatti riportato che tutti gli studi analizzati dimostrano che l’assorbimento dell’olio di paraffina si limita agli strati più esterni dello strato più superficiale della pelle (strato corneo) 13.
Rischio di Allergie e Pelle Sensibile
Come spiegato, non ci sono prove che la paraffina usata nelle applicazioni cosmetiche possa essere assorbita dalla pelle.
Questo la rende un ingrediente "inerte", quindi anallergico e ben tollerato anche dalle pelli sensibili.
Uno studio, ad esempio, conferma che l’olio di paraffina forma un’efficace pellicola protettiva sulla superficie della pelle, e che l’assorbimento non raggiunge gli strati più profondi dello stato corneo.
A differenza degli oli vegetali, gli oli minerali come la paraffina sono anallergici poiché sono altamente stabili e non suscettibili di ossidazione o irrancidimento 12.
Fa Male alla Pelle Sensibile?
Per rispondere a questa domanda, riportiamo di seguito quanto pubblicato in uno studio sulla protezione della pelle dei neonati e dei bambini 14.
"Gli emollienti che contengono ingredienti inerti e stabili come l’olio minerale sono preferibili per l’uso sulla pelle del bambino in fase di maturazione. [..] L’olio minerale, un ingrediente semiocclusivo che penetra negli strati superiori dello strato corneo. Non è comedogeno, ha una lunga storia di utilizzo sicuro ed è improbabile che diventi rancido anche in climi caldi e umidi.
Dunque, proprio perché la paraffina liquida è un grasso inerte (non interagisce con il metabolismo e la biochimica cutanea), rappresenta (se altamente raffinata) una delle scelte migliori per le pelli sensibili.
È Comedogenica?
Gli agenti occlusivi come la paraffina agiscono formando un sottile film idrofobico sulla superficie della pelle, ritardando così la perdita di umidità transepidermica.
Applicata sulla cute, la paraffina potrebbe quindi provocare l’occlusione dei pori, con conseguente azione comedogenica in pelli con predisposizione acneica.
L’accusa "green" sostiene che i derivati del petrolio favorirebbero l’acne (comportandosi da agenti comedogenici) per occlusione dei follicoli e mancata espulsione di batteri e sostanze di rifiuto dalla pelle.
In merito all’accusa, i produttori di cosmetici convenzionali e persino i dermatologi e i chimici cosmetici sostengono che non vi sarebbe alcuna differenza tra olio di paraffina e oli vegetali in termini di occlusività 15.
Studi recenti hanno chiaramente e ripetutamente dimostrato che l’uso della paraffina liquida di elevata purezza non ha effetti comedogenici 16.
Pertanto, sulla base degli studi pubblicati, sembrerebbe ragionevole concludere che l’olio minerale non è comedogenico nell’uomo, quindi non causa brufoli e punti neri.
Tuttavia, nei pazienti con acne grave probabilmente la paraffina liquida non è la scelta migliore per l’idratazione della pelle.
È Cancerogena?
La possibile cancerogenicità dei derivati del petrolio è legata soprattutto alle impurità cicloaromatiche (MOHA), che con opportuni processi di raffinazione possono essere estremamente ridotte.
L’Autorità europea per la sicurezza alimentare ritiene che i MOHA e gli idrocarburi poliaromatici siano potenzialmente cancerogeni 14.
Dunque, paraffine e petrolati sono cancerogeni nella misura in cui non sono sufficientemente raffinati e purificati dalle componenti cancerogene.
L’Organizzazione mondiale della sanità classifica gli oli minerali non trattati o leggermente trattati come agenti cancerogeni del gruppo 1 per l’uomo. Tuttavia, gli oli altamente raffinati sono classificati nel gruppo 3, il che significa che non sono sospettati di essere cancerogeni, ma le informazioni disponibili non sono sufficienti per classificarli come innocui 17.
Si consideri inoltre che molti estratti e frazioni vegetali, considerati sicuri oltre ogni ragionevole dubbio solo perché naturali, possono contenere sostanze fortemente sensibilizzanti e provocare importanti reazioni allergiche e fotoallergiche.
Non da meno, il costo di paraffine, petrolati e derivati del petrolio di qualità e purezza idonea non è affatto così economico rispetto ad alcuni oli vegetali.
Al momento, sottolinea uno studio del 2019, non vi è alcuna indicazione di effetti cancerogeni negli animali esposti per via orale o topica a oli e cere minerali altamente raffinati 18.
Non sembra quindi esservi un motivo scientificamente fondato per decidere di non applicare prodotti cosmetici contenenti vaseline o paraffine per presunti problemi di comedogenicità o cancerogenicità.
L’Uso come Lassativo Fa Male?
La paraffina liquida come lassativo occasionale è considerata sicura anche per l’uso nei bambini, con alcune associazioni mediche che la identificano come prima scelta per la gestione della costipazione pediatrica 19.
Si suggerisce di non usare mai il farmaco nei casi in cui il paziente è neurologicamente compromesso o ha una potenziale disfunzione della deglutizione. Questo a causa di potenziali complicazioni respiratorie (polmonite lipoide) causate dall’aspirazione dell’olio minerale.
Agendo principalmente come lubrificante per le feci, l’uso di paraffina liquida come lassativo non è normalmente associato a crampi addominali, diarrea, flatulenza, squilibri elettrolitici o assuefazione, che rappresentano invece effetti collaterali comuni dei purganti osmotici e stimolanti (molti dei quali naturali).
Rischio Ambientale
L’olio minerale viene generalmente ricavato come sottoprodotto liquido della raffinazione del petrolio greggio, destinato alla produzione di benzina e altri prodotti petroliferi.
Chiaramente, la filiera del petrolio ha un pessimo impatto ambientale e l’utilizzo cosmetico di derivati del petrolio urta comprensibilmente la sensibilità ecologista di molti consumatori.
Si consideri comunque che, trattandosi di un sottoprodotto della raffinazione, l’impatto ambientale del settore cosmetico e infinitesimale rispetto agli altri usi industriali del petrolio.
Si consideri inoltre che nell’olio minerale puro, conservanti o antiossidanti non sono necessari, perché a differenza degli oli vegetali, non vi è alcun rischio di irrancidimento con le paraffine. Considerando che i conservanti hanno a loro volta un certo impatto ambientale e talvolta un certo potere allergizzante, anche questo vantaggio della paraffina non dev’essere sottovalutato.
