Troppi Antiossidanti | Fanno Male? Rischi per la Salute

Introduzione

Entro certi limiti, i radicali liberi vengono normalmente prodotti nel corpo e sono necessari per una buona salute. Infatti, supportano la difesa immunitaria e aiutano le cellule a comunicare.

Un eccesso di radicali liberi, derivante ad esempio dall’esposizione a tossine e all’inquinamento, può tuttavia danneggiare i tessuti ¹.

Il termine stress ossidativo indica un’alterazione del normale equilibrio tra sostanze pro-ossidanti e antiossidanti a favore delle prime, con un conseguente eccesso di radicali liberi.

Tale disequilibrio può essere alla base di diverse malattie, tra cui disturbi cerebrali, malattie cardiache, diabete e altro.

Sul fronte opposto, però, anche il deficit ossidativo – cioè un disequilibrio in cui gli antiossidanti prevalgono sui radicali liberi – può essere dannoso.

Nell’uomo, le reazioni mediate dai radicali liberi sono ad esempio essenziali per la difesa contro i microbi ². Inoltre, all’interno delle cellule agiscono come molecole di comunicazione. Per questo motivo, a basse concentrazioni, i radicali liberi sembrano aumentare la crescita, la riproduzione e la sopravvivenza dei tipi cellulari ³.

Funzioni dei Radicali Liberi

Prima di descrivere i potenziali danni indotti da un’eccessiva soppressione dei radicali liberi, è opportuno ricordare le principali funzioni biologiche di queste molecole.

In ambito biologico e fisiologico, infatti, i radicali liberi risultano preziosi nel regolare varie funzioni cruciali per la salute umana, come ^{3, 1}:

• Controllare il normale tono vascolare, contribuendo al bilanciamento vasodilatatorio e vasocostrittivo; l’ossido nitrico, ad esempio, è un importante messaggero cellulare necessario per una corretta modulazione del flusso sanguigno.
• Modulare le vie di segnalazione coinvolte in condizioni di ipossia, potenzialmente deleterie per la normale attività cellulare.
• Contribuire al corretto funzionamento del sistema immunitario, sia innato che adattativo. Infatti, i fagociti sintetizzano e immagazzinano i radicali liberi per poi liberarli quando i microbi patogeni invasori devono essere distrutti ^{4, 5}.
• Preservare la massa muscolare da eventuali processi catabolici, garantendo un progressivo rafforzamento delle difese antiossidanti e controllando al contempo l’utilizzazione locale di nutrienti come il glucosio.
• Controllare l’espressione di geni coinvolti negli stessi meccanismi di difesa antiossidante. I ROS, in questo senso, agirebbero come substrati in grado di indurre la sintesi di fattori di protezione cellulare come la Superossido Dismutasi, la Glutatione perossidasi e le Catalasi.
• Controllare la proliferazione di eventuali cloni neoplastici. Campo di ricerca molto interessante, che negli ultimi anni sta rivoluzionando il panorama della supplementazione antiossidante.

È quindi ormai assodato che i radicali liberi e un livello basale di squilibrio redox sono essenziali per la sopravvivenza cellulare ⁶.

Inoltre, un moderato stress ossidativo può produrre grandi effetti benefici sulle risposte cellulari adattative, come un aumento dei livelli dei sistemi di difesa antiossidante endogena ^{7, 6}.

Troppi antiossidanti fanno male

Nella visione comune, i radicali liberi sono considerati nemici dell’organismo umano, perché favorirebbero l’instabilità genomica, l’infiammazione e il danneggiamento cellulare.

Se oggettivamente l’eccesso di ROS, oltre i limiti detossificabili dagli antiossidanti, costituisce un reale fattore di rischio per diversi stati morbosi, è importante ricordare che è “la dose a fare il veleno”.

Sul fronte opposto, infatti, un eccesso di antiossidanti potrebbe deprimere le concentrazioni fisiologiche di radicali liberi, impedendo a questi ultimi di espletare le proprie funzioni.

Mortalità e Salute Generale

Un basso apporto alimentare di vitamine e minerali antiossidanti aumenta l’incidenza di malattie cardiovascolari e cancro ⁸.

Tuttavia, anche l’assunzione eccessiva di antiossidanti isolati può avere effetti tossici e promuovere, anziché prevenire, il danno ossidativo, in un fenomeno chiamato “paradosso antiossidante” ^{9, 10}.

Alcuni studi mostrano anche che alte dosi di antiossidanti aumentano il rischio di morte ^{11, 12}.

Cancro

Si ritiene che lo stress ossidativo causato dai radicali liberi alle cellule del corpo sia uno dei principali fattori che contribuiscono allo sviluppo del cancro ¹³.

Tuttavia, diverse evidenze in ambito oncologico hanno dimostrato come diverse cellule tumorali, possano sopravvivere più a lungo anche in presenza di chemioterapia grazie alla capacità di indurre l’espressione di diversi fattori antiossidanti.

I ROS, quindi, avrebbero un ruolo prezioso nel mediare gli effetti “citotossici” della chemioterapia, contribuendo così alla morte del clone neoplastico.

In effetti, diverse meta-analisi hanno dimostrato che l’assunzione di integratori antiossidanti non riduce il rischio di molti tipi di cancro, così come non abbassa il rischio di morire a causa di essi una volta diagnosticati. Addirittura, alcuni singoli antiossidanti ad alto dosaggio, possono aumentare il rischio di alcuni tipi di cancro ^{14, 15, 16, 17}.

Questi dati sono in linea con alcune evidenze, che vedrebbero, ad esempio, l’eccessivo consumo di Beta-carotene nei pazienti espositi a fumo di sigaretta, amianto ed altri agenti trasformanti, implicato nella maggiore incidenza di patologie oncologiche del tratto respiratorio ^{18, 19, 20, 21}.

Uno studio ha inoltre riportato che l’integrazione alimentare di vitamina E aumenta significativamente il rischio di cancro alla prostata tra gli uomini sani ²².

Adattamenti nello Sport

L’attività fisica agisce come un fattore di stress cellulare, che – anche attraverso l’aumento dei radicali liberi – innesca una risposta adattativa che aumenta la capacità antiossidante delle cellule.

In effetti, l’allenamento aumenta l’espressione di enzimi antiossidanti classici, come SOD e GPX. Di conseguenza, gli integratori antiossidanti potrebbero non essere una buona strategia per gli sportivi, dal momento che riducono la produzione di ROS e i loro effetti stimolanti sul potenziamento dei sistemi antiossidanti endogeni ²³.

Diversi studi hanno in effetti dimostrato che l’assunzione di integratori antiossidanti, in particolare vitamine C ed E, può interferire con il modo in cui il corpo si adatta all’esercizio e persino eliminare alcuni dei benefici per la salute associati all’esercizio ^{24, 25, 26}.

Dato che gli integratori antiossidanti (p. es., vitamina E e C) tendono a bloccare le vie di segnalazione anabolica e, quindi, a compromettere gli adattamenti all’allenamento di resistenza, è necessario prestare particolare attenzione con questi integratori ²⁷.

Il loro uso massiccio può essere utile per favorire il recupero in periodi di allenamento o competizioni particolarmente intensi; tuttavia, l’impiego cronico non è raccomandabile, soprattutto ad alte dosi.

Consigli Utili

Considerando il ruolo biologico dei radicali liberi e i potenziali danni indotti da protocolli di integrazione inadeguati, è opportuno stilare una serie di consigli per un uso corretto degli integratori antiossidanti.

• Alla base di un’opportuna integrazione antiossidante dovrebbe esserci innanzitutto una valutazione medica dello stato ossidativo del paziente, della sua alimentazione e del suo stato di salute.
• Singoli antiossidanti ad alto dosaggio e per lunghi periodi di tempo, salvo diversa prescrizione medica, non sono raccomandabili.
• Per la salute generale, è preferibile optare per antiossidanti multipli a dosaggi moderati; in questo senso, gli estratti vegetali ricchi di flavonoidi e acidi fenolici possono essere consigliabili, in quanto apportano diverse tipologie di antiossidanti avvicinandosi maggiormente a quelli forniti dalla dieta ²⁴. Vediamo alcuni esempi:
  • uno studio ha confrontato gli effetti del bere succo di arancia rossa e acqua zuccherata, entrambi contenenti uguali quantità di vitamina C. I ricercatori hanno scoperto che il succo aveva un potere antiossidante significativamente maggiore ²⁵.
  • Uno studio ha calcolato l’attività antiossidante totale delle mele con buccia, stimandola in circa 83 μmol equivalenti di vitamina C, il che significa che l’attività antiossidante di 100 g di mele è equivalente a quella di circa 1.500 mg di vitamina C isolata ¹⁵. Tuttavia, la quantità di vitamina C in 100 grammi di mele con buccia è solo di circa 10-15 mg.
  • Per maggiori informazioni, consigliamo la lettura dei nostri articoli: "Antiossidanti Naturali | Lista, Alimenti, Benefici" e "Alimenti Antiossidanti | Lista, Proprietà | Consigli per la Dieta".

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Bibliografia